Saturne

C'est la reine de cette année mondiale de l'astronomie (AMA), elle passe dans un plan horizontal par rapport à la Terre, ce qui masquera ses anneaux ou fera apparaître sur sa surface seulement une raie. Elle est très prisée des astronomes photographes, je parle bien sûr de Saturne. C'est l'occasion de faire un point sur celle-ci.

Tout comme Jupiter, Saturne est une planète gazeuse. Elle est la deuxième par la taille. Les journées durent seulement 10 heures et quarante minutes, ce qui est la cause de ses pôles très aplatis. Le diamètre équatorial est de 120 660 km alors que le diamètre polaire est de 98 000 km. Saturne est la planète la moins dense de tout le système solaire (0.69) donc si on la jetait à l'eau, elle flotterait ! Distante du Soleil de 1,427 milliards de kilomètre, il lui faut plus de 29 ans pour accomplir son orbite.

Le diamètre de Saturne est de 25 000 km et sa température est de 11 727°C. Saturne dégage plus de chaleur dans l'espace qu'elle n'en reçoit du Soleil. La plus grande part de cette énergie est créée par l'effet Kelvin-Helmholtz, une lente compression gravitationnelle de la planète, tout comme pour Jupiter. Mais, cela n'est pas suffisant pour expliquer la luminosité de Saturne, un autre mécanisme et serait l'oeuvre, probablement une pluie d'hélium profondément à l'intérieur de Saturne.

Entourée d'une épaisse couche de gaz, son atmosphère est constituée de 75 % d'hydrogène et de 25 % d'hélium, ainsi que de quelques traces d'eau, de méthane, d'ammoniac et de "roches". Cette composition est similaire à celle de la nébuleuse primordiale d'où s'est constitué le système solaire. La température est très basse : -150 °C à la surface des nuages. Des vents violents y soufflent à plus de 1 800 km/h. Il semblerait que, dans son atmosphère, tous les trente ans, des anticyclones apparaissent. Des tempêtes y ont été observées en 1876, 1903, 1933, 1960 et 1990.

La magnétosphère de Saturne

Saturne possède un champ magnétique qui est sensiblement plus faible que celui de Jupiter, et qui est trois fois moins étendu que celle de Jupiter. La magnétosphère de Saturne est constituée d'un ensemble de ceintures de rayonnement en forme de beignet, dans lesquels des électrons et des noyaux atomiques sont piégés. Ces ceintures s'étendent sur plus de 2 millions de kilomètres à partir du centre de Saturne, et même au-delà dans la direction opposée au Soleil.

Les anneaux de Saturne

En 1655, quand Huygens observa la planète, il découvrit un système d'anneaux qui l'entourait. En 1980-1981, Voyager I et II ont pu étudier la planète ainsi que ses anneaux. D'après des photos, ils seraient composés de sept anneaux principaux et de deux divisions appelées la division d 'Encke et la division de Cassini. Chaque anneau principal est formé d'une infinité d'anneaux fins et étroits. Ils s'étendent jusqu'à plus de 300 000 km de la planète et ont une épaisseur n'excédant pas 1 km.

Ils se composent apparemment d'agrégats de roches, de gaz solidifiés et de glace de 0,0005 cm à environ 10 m.. De complexes répercussions se produisent entre certaines lunes de Saturne et le système d'anneaux. Les satellites : Atlas, Prométhée et Pandore sont très importants dans la stabilité des anneaux de Saturne.

Saturne est parmi les planètes les plus riches avec ses 60 satellites. Sept d'entre eux ressemblent à de petites planètes : Mimas, Encelade, Théthys, Dioné, Rhéa, Titan, Japet. Les cinquantes trois autres Hypérion, Phoébé ... sont certainement des astéroïdes capturés. D'après des photos prises par le télescope spatial Hubble les astronomes pensent avoir découvert trois autres satellites.

Voilà ce qui peut être brièvement dit de la planète Saturne. Vous pouvez consulter différents manuels d'astronomie ainsi que des magasines comme Ciel et Espace ou l'Astronomie magasine pour une étude plus poussée de cette superbe planète.